Le bassin méditerranéen possède une des plus riches traditions culinaires du globe en raison de l’influence combinée des cultures européenne, africaine et moyen-orientale. La cuisine méditerranéenne traditionnelle varie énormément selon les pays de cette région, mais possède néanmoins certains traits communs, en particulier la place importante occupée par les aliments d’origine végétale (fruits, légumes, légumineuses, noix, graines, produits céréaliers, huile d’olive, vin rouge), une faible consommation de viande et de produits laitiers (à l’exception de yogourt et de fromage) et une consommation modérée de poisson.
La convivialité des repas, de même que le plaisir de prendre le temps de cuisiner et de manger les aliments, sont également des éléments incontournables de l’alimentation méditerranéenne et font en sorte que les repas sont des moments privilégiés de sociabilité et participent à la cohésion de la communauté. Plus qu’une simple façon de s’alimenter, le régime méditerranéen est donc un véritable mode de vie.
Du point de vue scientifique, les premiers indices des bénéfices associés à l’alimentation traditionnelle des pays bordant la Méditerranée proviennent d’une étude montrant que les habitants de Crête, une île située au sud de la Grèce, avaient une incidence de maladies cardiovasculaires de 5 à 10 fois plus faible que les habitants d’Amérique ou d’Europe du Nord. Depuis, un très grand nombre d’études épidémiologiques réalisées dans plusieurs régions du monde ont confirmé ces observations en montrant que le régime méditerranéen est associé à une baisse marquée du risque de maladies cardiovasculaires, incluant l’infarctus du myocarde et les AVC, autant dans la population en général que pour les patients porteurs de maladies cardiovasculaires à haut risque de récidive.
L’huile d’olive semble jouer un rôle très important dans cette protection cardiovasculaire en raison de son influence positive sur plusieurs facteurs de risque de maladies cardiovasculaires, comme les taux de cholestérol, la tension artérielle, la glycémie, l’inflammation et le risque de thrombose (formation de caillots). Ces effets sont particulièrement prononcés pour les huiles vierge ou extra vierge qui proviennent du pressage à froid des fruits et qui donc contiennent plusieurs composés antioxydants et antiinflammatoires présents dans les olives de départ. En général, les experts recommandent la consommation d’environ 2 cuillérées à soupe par jour d’huile d’olive vierge ou extra-vierge pour diminuer le risque de maladie cardiovasculaire.
Il n’y a donc que des avantages à s’alimenter selon les principes du régime méditerranéen, non seulement pour ses bénéfices santé, mais aussi parce qu’il s’agit d’une tradition culinaire extraordinaire, qui permet de profiter de l’incroyable variété de végétaux à laquelle nous avons la chance d’avoir accès.
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