Bienfaits de l’alimentation végétarienne

Par Dr Juneau, cardiologue et Directeur de la prévention et de la réadaptation cardiovasculaire à l'Institut de Cardiologie de Montréal, et l’équipe de l’Observatoire de la Prévention de l’Institut de Cardiologie de Montréal

Au cours des dernières années, le végétarisme est devenu plus populaire dans les pays occidentaux et de plus en plus de Canadiens, particulièrement les jeunes, deviennent végétariens ou réduisent leur consommation de viande. Les principales motivations invoquées pour adhérer au végétarisme sont les aspects éthiques liés à l’élevage et l’abattage des animaux, les enjeux environnementaux et les bienfaits pour la santé procurés par une alimentation basée sur les végétaux.

Bienfaits pour la santé cardiovasculaire

Plusieurs études ont montré qu’une alimentation végétarienne est associée à une diminution importante de plusieurs facteurs de risque des maladies cardiovasculaires, notamment l’hypertension, le taux de cholestérol-LDL (le « mauvais cholestérol »), les taux de triglycérides, la glycémie à jeun et le risque de diabète. Une alimentation végétarienne est de plus associée à un indice de masse corporelle (IMC) plus faible et à une réduction du risque de syndrome métabolique, un désordre caractérisé entre autres par un embonpoint abdominal, une hypertension et une glycémie élevée.

Ces effets se traduisent par une diminution du risque de subir un évènement cardiovasculaire ou d’en mourir. Par exemple, selon une synthèse rigoureuse de plusieurs études, les végétariens ont environ 25 % moins de chance d’être touchés par une maladie coronarienne (causée par une obstruction des artères qui nourrissent le cœur) que les non-végétariens. Le végétarisme diminue encore davantage le risque d’évènement cardiovasculaire lorsqu’il fait partie d’un mode de vie globalement sain : par exemple, une grande étude effectuée en Californie a démontré que chez les personnes qui adoptent des habitudes « santé »incluant l’abstinence du tabac, l’exercice physique régulier et le maintien d’un poids normal, le végétarisme est associé à une réduction importante de 40 % du risque de maladie coronarienne, de 30 % du risque d’AVC et de 32 % de la mortalité prématurée.

Valeur nutritive des protéines végétales

On entend souvent dire, à tort, que l’alimentation végétarienne est carencée en acides aminés. Pourtant les protéines végétales contiennent tous les 20 acides aminés, y compris les 9 acides aminés essentiels, mais il est vrai qu’elles contiennent en général moins de lysine et de méthionine que celles d’origine animale. En variant son alimentation et en prenant soin d’inclure des légumineuses, des noix et des grains entiers (trois types d’aliments riches en protéines), il a été démontré que le régime alimentaire végétarien permet d’obtenir amplement chacun des acides aminés, y compris la lysine et la méthionine.

Pourquoi consommer davantage de protéines végétales ?

Des études récentes suggèrent une piste intéressante pour expliquer pourquoi les protéines végétales sont supérieures pour prévenir les maladies chroniques. Les acides aminés soufrés (cystéine et méthionine) sont présents en plus grande quantité dans les protéines animales ; or la consommation moyenne d’un adulte dépasse largement la quantité requise pour être en santé. Consommer ces acides aminés soufrés en trop grande quantité a été associé à un risque plus élevé de maladies cardiométaboliques et de certains cancers, indépendamment de la quantité totale de protéines consommée.

Consommer moins de viande, mais davantage de légumes, fruits, grains entiers, noix, et légumineuses est relativement facile à faire et apportera des bienfaits appréciables pour la santé en général et tout particulièrement pour la santé de votre cœur et de vos artères .