Peut-on être allergique à l'odeur des aliments?

« Mon enfant a une allergie tellement forte aux œufs que même l’odeur de l’aliment peut le faire mourir ».

Mythe ou réalité ? Peut-on réellement être allergique à un aliment au point de réagir à l’odeur de ce dernier?

Mise en situation : qu’est-ce qui cause une réaction allergique?

Une réaction allergique envers un aliment survient lorsqu’il y a un contact entre le corps et des protéines bien spécifiques contenues dans cet aliment. Ce sont donc ces protéines qui causent la réaction allergique. Ainsi, s’il y a absence de contact, aucune réaction allergique ne peut avoir lieu chez la personne à risque.

Donc, que se passe-t-il lorsqu’une personne allergique sent l’odeur de l’aliment problématique?

Tout d’abord, l’odeur d’un aliment est causée par l’évaporation dans l’air de composés chimiques aromatiques qui proviennent de cet aliment. Puisque ces composés ne sont pas des protéines, elles ne peuvent donc pas provoquer de réaction allergique chez la personne ayant une allergie.

Cependant, il est vrai que certaines personnes peuvent se sentir inconfortables ou mal à l’aise lorsqu’elles sentent l’odeur de l’aliment auquel elles sont allergiques. Par contre, cet état de malaise serait plutôt causé par une aversion importante envers cet aliment, et non dû à une réaction allergique à l’odeur de ce dernier. En effet, la littérature explique que ce type de réaction serait dû à une réponse physiologique conditionnée par l'organisme.

Mais que veut-on dire par réaction conditionnée?

Lorsqu'une personne allergique sent l'odeur de l'aliment allergène, le cerveau peut associer cette odeur à un danger puisqu'il a été conditionné à réagir fortement en présence de cet aliment. Ainsi, des symptômes s'apparentant à ceux d'une réaction allergique (c.-à-d. éruption cutanée, picotements dans la bouche, etc.) peuvent se produire. Cependant, il n'y a aucun de risque de réaction anaphylactique dans cette situation, puisqu'il n'y a pas eu contact avec les protéines de l'aliment (rappelons-nous que ce sont celles-ci qui causent la réaction allergique!).

 Existe-t-il des situations particulières où une réaction allergique sévère pourrait se produire?

Oui. Dans certaines situations particulières, une réaction allergique grave peut en effet se produire chez la personne allergique. Cependant, lors de ces situations, ce n’est pas le fait de sentir l’odeur de l’aliment qui est problématique, mais bien d’en inhaler les protéines qui se retrouvent en suspension dans l'air.

Prenons l’exemple d’une usine où l’on écaille des arachides, où l'on manipule du lait en poudre ou lorsque des farines sont moulues sur place.

Ces situations présentent un risque que les protéines de l’aliment allergène se retrouver dans l’air ambiant. Ainsi, c’est plus souvent lors de procédés de transformation, tels que la cuisson à haute température (ex.: la friture ou la cuisson à la vapeur), la mouture ainsi que la pulvérisation, que ce phénomène est observé. Les milieux de production ou de transformation alimentaire sont donc généralement les endroits où il y a le plus de risque d’y avoir des protéines en suspension dans l’air, ce qui peut mettre à risque la personne allergique. La situation peut aussi survenir dans un avion, où les particules peuvent demeurer en suspension plusieurs heures.

Il existe un risque non négligeable que ces situations peuvent également se produire à la maison.

Donc, que doit-on retenir de tout ça?

Il est important de comprendre qu’il existe une nuance entre le fait de sentir l'odeur d'un aliment (qui provient des particules aromatiques non protéiques) et le fait d'en inhaler les protéines qui sont en suspension dans l’air. En effet, puisque ces deux situations n’engendrent pas les mêmes conséquences pour la personne allergique, une bonne compréhension est de mise!  Et n’oubliez pas qu’une quantité presque microscopique peut causer une réaction allergique, assurez-vous de bien faire comprendre les manifestations de votre allergie à votre entourage.